Западные славяне в VI—XI вв.

Расселение, хозяйственная жизнь, общественный строй. Сведения античных авторов о славянах весьма скудны и не позволяют точно определить западную границу их расселения. В первые века новой эры эта граница, видимо, проходила по Висле.

Тацит (I в. н. э.) еще не различает разные этнические группы славян-венедов, а писатели VI в. (Прокопий, Иордан) называют уже два военно-политических объединения славянских племен: антов, живущих к востоку от Днестра, и склавинов (славинов) — западнее и южнее антов.

Во время великих переселений славяне продвинулись далеко на запад и юг. Западные славяне в V—VI вв. жили уже по Лабе (Эльбе), а местами и западнее ее. Они распадались на ряд этнических общностей, занимавших обособленные территории. По Висле и Варте до Одры (Одер) и Нейсе обитали племена польской группы. По Верхней Лабе и ее притокам расселялись чешско-моравские племена, севернее их располагались племена сербо-лужицкой группы. На Нижней Лабе до Балтийского побережья жили многочисленные племена лютичей (вильцев) и ободритов (бодричей). На прибрежных островах Балтики обитали племена балтийской группы.

По уровню хозяйственного развития западные славяне не уступали соседним с ними германцам. Основными их занятиями были земледелие и скотоводство. Землю вспахивали ралом (плугом) с железным лемехом и сохой. Убирали урожай с помощью серпа и косы. Разводили разные виды скота и домашней птицы. У западных славян были развиты ремесла — железоделательное, ткацкое и гончарное. Славяне вели оживленную торговлю не только с соседними народами, но и с дальними странами, о чем свидетельствуют клады арабских, византийских и других монет.

Жили славяне в поселениях хуторского и сельского типа. Но в целях защиты строили укрепления — гроды, зачастую превратившиеся позже в города.

В V—VII вв. важнейшие дела внутренней и внешней жизни решались на сходках (вече). Все большее влияние в этот период приобретали у западных славян военные предводители — князья. У многих племен княжеская власть стала наследственной: князья окружали себя постоянными дружинами и постепенно подчиняли своей власти свободных соплеменников.

Шел процесс социальной дифференциации, выделялась знать, присваивавшая лучшие земли и эксплуатировавшая рабов и обедневших общинников.

Усилившаяся внешняя угроза заставляла отдельные племена объединяться в военные союзы, в которых власть сосредоточивалась в руках князей более сильных племен. Это вело к возникновению государственной власти и к образованию раннефеодальных государств.